Reacțiile catalitice au patru caracteristici de bază care pot fi derivate prin definiție și sunt importante pentru înțelegerea funcției catalizatorilor.
1. Catalizatorii pot accelera doar reacțiile care pot fi efectuate termodinamic. Când este necesar un nou catalizator de reacție chimică, primul pas este efectuarea unei analize termodinamice a reacției pentru a vedea dacă este o reacție fezabilă termodinamic.
2. Catalizatorul poate accelera doar reacția la echilibru și nu poate schimba poziția de echilibru (constanta de echilibru) a reacției.
3. Catalizatorul are selectivitate pentru reacție, când reacția poate avea mai mult de o direcție diferită, catalizatorul accelerează doar una dintre ele, iar viteza de reacție și selectivitatea sunt unificate.
4. Durata de viață a catalizatorului. Catalizatorii pot modifica viteza reacțiilor chimice și, în mod ideal, catalizatorul nu este alterat de reacție. Cu toate acestea, în procesul de reacție propriu-zis, catalizatorul va fi supus la-încălzire și reacții chimice pe termen lung și vor avea loc și unele modificări fizice și chimice ireversibile.
Conform definiției și caracterizării catalizatorilor, există trei indicatori importanți ai catalizatorului: activitate, selectivitate și stabilitate.